Né vers 950 dans le Cantal, Gerbert est «offert» par ses parents au monastère d’Aurillac, qui se charge de son éducation. Jeune homme, il poursuit ses études à Vich, sous la protection du comte de Barcelone, dans cette zone du Nord de l’Espagne reconquise par Charlemagne, après un siècle d’occupation arabe. Dans les bibliothèques abondent les traductions latines de textes arabes, eux-mêmes parfois traduits du sanskrit ou du persan. Gerbert y acquiert une culture scientifique inégalée chez les chrétiens d’Occident.
On le retrouve à Rome, où il est précepteur et ami du fils de l’empereur germanique Othon. Le roi de France Lothaire le fait venir à Reims : il devient «écolâtre», ou professeur à l’école cathédrale, sorte d’université avant la lettre. Sa renommée se répand «à travers les Gaules et l’Italie». Homme politique de talent, artisan de l’accession d’Hugues Capet au trône, Gerbert devient archevêque de Reims et deuxième personnage de France. Il sera finalement pape en 999, sous le nom de Sylvestre II. Il meurt à 53 ans en 1003.
L’astronomie est son domaine scientifique favori. Durant ses années d’enseignement, il fabrique à des fins pédagogiques des sphères, en bois plein ou armillaires. Il maîtrise l’art de construire le cadran solaire et son équivalent nocturne, le nocturlabe, dont il est un des pionniers, ainsi que l’astrolabe, qui mesure la position des étoiles.
Pour ses calculs d’astronomie, Gerbert a besoin d’outils nouveaux, l’équivalent d’une nouvelle calculette. Nous voici au cœur du sujet ! A cette époque, dans le monde chrétien, on utilise encore les chiffres romains, écrits en minuscules liées. Ainsi, le nombre 3867 s’écrit mmmdccclxvii. Il est impossible de faire un calcul écrit avec cette notation. D’où l’usage d’abaques, hérités des Grecs et des Romains : on place des cailloux ou des jetons dans des colonnes, chacune correspondant à une valeur, par exemple 1, 10, 100. On réalise additions et soustractions en déplaçant les jetons. Multiplications et divisions sont quasi impossibles C’est pour réaliser ces deux opérations que Gerbert développe un nouvel abaque. Il utilise des jetons qui sont marqués d’une valeur de 1 à 9. Alain Schärlig en explique le fonctionnement. Il procède par étapes et s’appuie sur de nombreux dessins explicatifs. Le nouvel «abaque de Gerbert» donnera un nouvel élan aux calculs en astronomie.
Au même moment, dans le monde arabe, les techniques de calcul sont beaucoup plus avancées. Dès le IXe siècle, à partir de techniques venues d’Inde, les savants de Bagdad mettent au point un système de neuf chiffres. Puis ils adoptent le zéro. Dès lors, c’est la position du chiffre dans le nombre qui indique sa valeur. Ainsi, 305 signifie 3 centaines, 0 dizaine et 5 unités. Avec cette numération par position, colonnes et abaques ne sont plus nécessaires. On passe au calcul écrit, beaucoup plus efficace.
L’influence arabe sur Gerbert est indéniable. Il utilise, par exemple, les chiffres arabes pour marquer ses jetons. Il est d’ailleurs le premier chrétien connu à le faire. Mais il n’adopte pas le zéro, manquant ainsi l’occasion de faire entrer l’Occident, dès l’an mil, dans le monde merveilleux du calcul écrit. Est-ce par ignorance ? ou par autocensure, de peur d’être associé au zéro et donc perçu comme diabolique par l’Eglise ? Schärlig analyse les arguments de chaque hypothèse et juge plus vraisemblable celle de l’autocensure. Incroyablement, l’Europe chrétienne attendra encore deux siècles avant l’introduction (très lente) du zéro, de la numération de position et du calcul écrit !
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Gerbert d'Aurillac, né vers 940, près d’Aurillac (Auvergne), mort en 1003, à Rome (Italie)
Une enfance studieuse
Gerbert d’Aurillac est issu d’une famille modeste, originaire du Limousin. Il est très vite confié au monastère de Saint-Géraud, à Aurillac où il se distingue par son esprit savant. Ses prédispositions sont telles qu’il est envoyé en Espagne où l’évêque de Vic (Catalogne), grand érudit, lui enseigne les mathématiques (on parle alors de quadrivium, qui regroupe l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie et la musique). Il y découvre les grands mathématiciens arabes et les savants espagnols. En 970, il favorise l’introduction, en France, des tables d’opérations et des chiffres arabes.
Un écolâtre1 de renom (clerc dirigeant l'école du chapitre d'une abbaye ou d'une cathédrale)
Après un passage en Italie, puis en Allemagne, Gerbert d’Aurillac s’installe à Reims. Il y rencontre Adalbéron, archevêque de Reims, et devient son secrétaire. L’archevêque lui confie la direction épiscopale de l’école de Reims. Il devient « écolâtre ». Les écoles de Reims retrouvent alors de leur prestige d’antan et Huges Capet le choisit comme précepteur de son fils Robert. Il ne cesse de s’instruire tout en enseignant à ses élèves. Il rapporte de nombreux livres de ses voyages à l’étranger et fait transcrire ceux qui lui manquent. Il se crée alors une des plus riches bibliothèques de France.
Un archevêque contesté
Adalbéron en mourant désigne Gerbert d’Aurillac pour être son successeur mais c’est finalement Arnoul qui est élu. Cependant, celui-ci va trahir Reims en ouvrant la ville à son oncle le duc Charles de Lorraine qui envoie ses troupes piller la ville. Hugues Capet nomme alors Gerbert d’Aurillac archevêque de Reims, en 991, contre l’avis du pape Jean XV. Mais en 995, le Concile de Reims dépose Gerbert d’Aurillac et rétablit Arnoul. Démis de ses fonctions, il quitte Reims et part en Italie auprès d’Othon III dont il fut le précepteur. En 996, il assiste à son couronnement. En 998, Othon III le nomme évêque de Ravenne puis le fait élire pape, en 999, suite au décès de Grégoire V. Il devient alors le premier pape français et prend le nom de Sylvestre II.
Il meurt le 12 mai 1003 après un règne de quatre ans. Il est inhumé dans le portique de la basilique de Latran (Rome).
- A suivre...
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